Sheeran nhập ngũ vào Quân đội tháng 8 năm 1941, được huấn luyện quân sự căn bản gần Biloxi, Mississippi và được phân về lực lượng cảnh sát quân sự. Sau vụ tấn công Trân Châu Cảng, ông tình nguyện tham gia khóa huấn luyện trong Quân đoàn Dù tại Fort Benning, Georgia. Sau khi bị trật khớp vai, ông được chuyển đến Sư đoàn bộ binh 45, được gọi là "Thunderbirds" và "The Killer Division".[10][11] Vào ngày 14 tháng 7 năm 1943, Sheeran lên đường đến Bắc Phi.

Nghĩa vụ chiến đấu

Sheeran đã phục vụ 411 ngày nghĩa vụ chiến đấu (một khoảng thời gian đáng kể, so với thời gian phục vụ trung bình là khoảng 100 ngày).[12] Kinh nghiệm chiến đấu đầu tiên của ông là trong Chiến dịch Ý; bao gồm cuộc xâm lược Sicily, cuộc đổ bộ Salerno, Chiến dịch Anzio. Sau đó, ông phục vụ trong cuộc đổ bộ ở miền nam nước Pháp,[13] và cuộc xâm lược Đức.[14]

Sheeran nói:

Nói chung, tôi đã mất năm mươi ngày đào ngũ - vắng mặt mà không xin nghỉ phép chính thức - chủ yếu là uống rượu vang đỏ và đuổi theo phụ nữ Ý, Pháp và Đức. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ đào ngũ khi đơn vị của tôi trở lại chiến tuyến. Nếu bạn đào ngũ khi đơn vị của bạn quay trở lại chiến đấu, bạn cũng có thể cứ tiếp tục như vậy, vì một trong những sĩ quan của bạn sẽ khiến bạn bất ngờ và họ thậm chí không phải nói rằng đó là người Đức. Đó là sự đào ngũ khi đối mặt với kẻ thù.[15]

Tội ác chiến tranh

Sheeran sau đó đã nhắc lại thời gian phục vụ chiến tranh của mình khi ông lần đầu gia tăng sự nhẫn tâm đối với việc tước đi mạng sống của con người. Sheeran tuyên bố đã tham gia vào nhiều vụ thảm sát và hành quyết giản lược tù binh Đức, những hành vi vi phạm Công ước Hague năm 1899 và 1907 và Công ước Geneva 1929 về tù binh. Trong các cuộc phỏng vấn sau đó với Charles Brandt, ông đã chia những vụ thảm sát như vậy thành bốn loại:

1. Sự giết chóc trả thù trong sức ép của trận chiến. Sheeran nói với Brandt rằng, khi một người lính Đức vừa giết bạn thân của ông và sau đó cố gắng đầu hàng, ông cũng sẽ thường xuyên "đưa anh ta xuống địa ngục". Ông mô tả thường chứng kiến hành vi tương tự của những người lính GI đồng nghiệp.[13]
2. Nhận lệnh từ chỉ huy đơn vị trong một nhiệm vụ. Khi mô tả vụ giết người đầu tiên của mình trong hoạt động tội phạm có tổ chức, Sheeran nhớ lại: "Giống như khi một sĩ quan sẽ bảo bạn đưa một vài tù nhân người Đức ra sau hàng ngũ và kêu bạn 'nhanh chóng quay lại'. Bạn đã làm những gì bạn phải làm."[16]
3. Các cuộc trả thù Dachau và các vụ giết người trả thù khác của những người bảo vệ trại tập trung và các tù nhân được ủy thác.[17]
4. Những nỗ lực được tính toán để vô nhân đạo hóa và làm biến chất tù binh Đức. Trong khi đơn vị của Sheeran đang leo lên dãy núi Harz, họ bắt gặp một chiếc xe lửa của Wehrmacht chở thức ăn và đồ uống lên sườn núi. Các đầu bếp nữ trước tiên được ngồi yên không bị quấy nhiễu, sau đó Sheeran và những người lính GI đồng nghiệp của anh ta "đã ăn những gì chúng ta muốn và làm vấy bẩn phần còn lại với chất thải của chúng tôi". Sau đó, những người điều khiển xe lửa của Wehrmacht được cho dùng xẻng và bị ra lệnh "đào những ngôi mộ nông của chính họ". Sheeran sau đó đã nói đùa rằng họ đã làm như vậy mà không hề khiếu nại, có khả năng hy vọng rằng ông và bạn bè của mình sẽ thay đổi suy nghĩ. Nhưng những người điều khiển xe lửa đã bị bắn và chôn trong những cái hố mà họ đã đào. Sheeran giải thích rằng vào lúc đó, ông "không ngần ngại làm những gì tôi phải làm".[14]

Giải ngũ và hậu chiến

Sheeran được giải ngũ khỏi quân đội vào ngày 24/10/1945. Sau đó, ông nhớ lại rằng đó là "một ngày trước sinh nhật thứ hai mươi lăm của tôi, nhưng chỉ là dựa theo lịch."[17] Khi trở về từ nghĩa vụ quân sự, Sheeran kết hôn với Mary Leddy, một người Ireland nhập cư. Cặp vợ chồng có ba cô con gái, MaryAnne, Dolores và Peggy, nhưng đã ly dị vào năm 1968.[18] Sheeran sau đó kết hôn với Irene Gray, người mà anh ta có một con gái, Connie.[19]